LOUIS (AP) — Dans de nombreuses villes, personne ne sait où passent les canalisations en plomb souterraines. C'est important, car elles peuvent contaminer l'eau potable. Depuis la crise du plomb à Flint, les autorités du Michigan ont intensifié leurs efforts pour localiser la canalisation, première étape vers son retrait.
Cela signifie qu’avec des milliards de dollars de nouveaux financements fédéraux disponibles pour résoudre le problème, certains endroits sont mieux placés que d’autres pour demander rapidement un financement et commencer à creuser.
« Le problème est désormais que nous voulons réduire la durée d’exposition au plomb des personnes vulnérables », a déclaré Eric Schwartz, co-PDG de BlueConduit, qui utilise des simulations informatiques pour aider les communautés à prédire l’emplacement des conduites en plomb.
Dans l'Iowa, par exemple, seules quelques villes ont retrouvé leurs principales canalisations d'eau, et jusqu'à présent, une seule – Dubuque – a demandé un nouveau financement fédéral pour les retirer. Les autorités de l'État restent confiantes quant à leur capacité à retrouver leurs canalisations avant l'échéance de 2024 fixée par le gouvernement fédéral, ce qui laissera aux collectivités le temps de déposer leurs demandes de financement.
La présence de plomb dans l'organisme diminue le QI, retarde le développement et provoque des troubles du comportement chez les enfants. Les canalisations en plomb peuvent s'infiltrer dans l'eau potable. Leur retrait élimine ce risque.
Il y a plusieurs décennies, des millions de canalisations en plomb étaient enterrées pour alimenter en eau potable les foyers et les entreprises. Elles sont concentrées dans le Midwest et le Nord-Est, mais on les trouve dans une grande partie du pays. La décentralisation des registres fait que de nombreuses villes ignorent lesquelles de leurs canalisations sont en plomb plutôt qu'en PVC ou en cuivre.
Certaines villes, comme Madison et Green Bay, dans le Wisconsin, ont pu supprimer leurs locaux. Mais c'est un problème coûteux, et historiquement, le financement fédéral pour y remédier a été limité.
« Le manque de ressources a toujours été un gros problème », explique Radhika Fox, directrice du Bureau des ressources en eau de l’Agence de protection de l’environnement.
L'année dernière, le président Joe Biden a promulgué la loi sur les infrastructures, qui a donné un coup de pouce considérable en allouant 15 milliards de dollars sur cinq ans pour aider les collectivités à construire des canalisations en plomb. Cela ne suffit pas à résoudre le problème, mais cela y contribuera.
« Si vous n'agissez pas et ne postulez pas, vous ne serez pas payé », a déclaré Eric Olson du Natural Resources Defense Council.
Eric Oswald, surintendant de la division de l'eau potable du Michigan, a déclaré que les autorités locales pourraient commencer à travailler sur le remplacement avant qu'un inventaire détaillé ne soit terminé, mais une estimation de l'emplacement des conduites en plomb serait utile.
« Nous devons savoir qu’ils ont identifié les principales lignes de service avant que nous puissions financer le processus de démolition », a-t-il déclaré.
Les canalisations en plomb constituent un danger depuis des décennies. Ces dernières années, les habitants de Newark, dans le New Jersey, et de Benton Harbor, dans le Michigan, ont été contraints d'utiliser de l'eau en bouteille pour des besoins essentiels comme cuisiner et boire, après que des analyses ont révélé des concentrations élevées de plomb. À Flint, une communauté majoritairement noire, les autorités ont d'abord nié l'existence d'un problème de plomb, attirant l'attention du pays sur la crise sanitaire. Par la suite, la confiance du public dans l'eau du robinet a diminué, en particulier dans les communautés noires et hispaniques.
Shri Vedachalam, directeur de l'eau et de la résilience climatique chez Environmental Consulting & Technology Inc., a exprimé son espoir que les habitants remplaceraient les canalisations au profit des résidents.
Certains signes montrent que la gêne est une source de motivation. Après avoir minimisé les niveaux élevés de plomb, le Michigan et le New Jersey ont pris des mesures draconiennes pour lutter contre le plomb dans l'eau potable, notamment en accélérant le processus de cartographie. Mais dans d'autres États, comme l'Iowa et le Missouri, qui n'ont pas connu de crise aussi médiatisée, les choses sont plus lentes.
Début août, l'EPA a demandé aux communautés de documenter leurs pipelines. Les fonds seront alloués en fonction des besoins de chaque État, a précisé Fox. Assistance technique et facilitation des conditions de vie pour les populations à faibles revenus.
Les analyses d'eau à Hamtramck, une ville de près de 30 000 habitants située près de Détroit, révèlent régulièrement des niveaux alarmants de plomb. La ville suppose que la plupart de ses canalisations sont constituées de ce métal problématique et s'efforce de les remplacer.
Dans le Michigan, le remplacement des pipelines est si populaire que les habitants ont demandé plus de fonds que ce qui est disponible.
L'EPA distribue les premiers financements selon une formule qui ne tient pas compte du nombre de canalisations en plomb dans chaque État. Par conséquent, certains États reçoivent des fonds nettement plus importants que d'autres pour les canalisations en plomb. L'agence s'efforce de remédier à ce problème dans les années à venir. Le Michigan espère que si les États ne dépensent pas ces fonds, ils finiront par les recevoir.
Schwartz, de BlueConduit, a déclaré que les responsables devraient veiller à ne pas manquer les inspections de plomberie dans les zones défavorisées afin de garantir l'exactitude des inventaires. Autrement, si les régions plus riches disposent d'une meilleure documentation, elles pourront obtenir plus rapidement des financements alternatifs, même si leurs besoins sont moindres.
Dubuque, ville d'environ 58 000 habitants située sur le Mississippi, a besoin de plus de 48 millions de dollars pour remplacer environ 5 500 canalisations contenant du plomb. Les travaux de cartographie ont commencé il y a plusieurs années et les responsables précédents ont veillé à ce qu'ils soient correctement mis à jour et devraient devenir une exigence fédérale à terme. Ils ont raison.
Ces efforts passés ont facilité la demande de financement, a déclaré Christopher Lester, directeur du service des eaux de la ville.
« Nous avons la chance de pouvoir augmenter nos réserves. Nous n'avons pas à chercher à rattraper notre retard », a déclaré Lester.
L'Associated Press a reçu le soutien de la Walton Family Foundation pour sa couverture des politiques relatives à l'eau et à l'environnement. L'Associated Press est seule responsable de l'ensemble du contenu. Pour consulter l'intégralité de la couverture environnementale de l'AP, rendez-vous sur https://apnews.com/hub/climate-and-environment.
Date de publication : 21 octobre 2022
